Σαν οπαδός των KISS, είχα το καθήκον και την υποχρέωση, έστω και μετά από 6 χρόνια από τον θάνατο του, να αναφερθώ σε αυτόν τον κιθαρίστα. Ως ελάχιστο φόρο τιμής λοιπόν, σε αυτόν τον καλλιτέχνη που πραγματικά ήταν άτυχος, ακολουθεί αυτό το μικρό αφιέρωμα.Ο Mark Leslie Norton (7 Φεβρουαρίου 1956 ~ 5 Απριλίου 2007), ή πιο γνωστός ως Mark St. John, ήταν ο κιθαρίστας που έγινε παγκοσμίως γνωστός για την σύντομη συνεργασία του, με το συγκρότημα των KISS.
Άρχισε να ασχολείτο με την κιθάρα στην ηλικία των 16 χρόνων το 1972, ενώ ήταν ήδη στο High School, όταν είδε στο show του Ed Sullivan τους Beatles και τους Rolling Stones. Εκείνα τα χρόνια έχει παίξει σε πολλά τοπικά ερασιτεχνικά σχήματα και σε διάφορους σχολικούς χορούς.
Πριν από την ένταξη του στους KISS, ο Mark ήταν ένας γνωστός και σεβαστός δάσκαλος και κιθαρίστας στην Νότια Καλιφόρνια (Orange County, Anaheim), ενώ είχε παίξει και τους άγνωστους Front Page. Το 1984 (πριν τους KISS) θα προσχωρήσει για λίγο στο σχήμα των Dali (όνομα παρμένο από τον γνωστό ζωγράφο), των πρώην μελών των Black Sabbath, Glenn Hughes και David Donato.Όταν έφυγε (βασικά εκδιώχτηκε) ο Vinnie Vincent, οι KISS ψάχνουν για νέο κιθαρίστα, από audition περνούν περίπου 100 κιθαρίστες, ο Paul Stanley φτιάχνει μια λίστα 10 επιλαχόντων, μέσα σε αυτούς βρισκόταν και ο Mark.
Ο Mark μόνο για λίγο χρονικό διάστημα ήταν στους KISS (κάτι μήνες), έπαιξε κιθάρα μόνο σε ένα δίσκο τους, στο “Animalize” το δεύτερο album της μετά make-up περιόδου. Αυτό το album τελικά κατέληξε να είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα studio LP του σχήματος της δεύτερης 80’sπεριόδου, με 2 φορές πλατινένιο για πρώτη φορά μετά από σχεδόν πέντε χρόνια. Ο Mark εντάχθηκε επίσημα τον Απρίλιο του 1984 στο group ως αντικαταστάτης του Vinnie Vincent (που είχε αντικαταστήσει τον αρχικό κιθαρίστα Ace Frehley).
Η μόνη εμφάνιση σε video-clip του Mark με τους KISS είναι για το hit-single “Heaven’s On Fire”.
Κατά τη διάρκεια των ηχογραφήσεων για το “Animalize” (Ιούνιος-Αύγουστος του 1984), ο Mark συγκρούστηκε με τα υπόλοιπα μέλη της μπάντας, ανέπτυξε επίσης ένα είδος αρθρίτιδας (σύνδρομο Reiter) η οποία προκάλεσε τα χέρια του και τα έκανε να πρήζονται. Απίστευτα κακή τύχη αφού είχε καταστεί αδύνατο να παίξει κιθάρα, ενώ η επερχόμενη περιοδεία των KISS ήταν προ των πυλών και είχαν ανακοινωθεί οι ήμερες των συναυλιών. Ήταν όλα αυτά μαζί, συν του ότι δεν μπορούσε να εκτελέσει ζωντανά τα τραγούδια ως μέλος των KISS, έπαιξε μόνο σε τρεις συναυλίες (2 ολόκληρες και 1 μισή, με τον Bruce Kulick να παίζει στο υπόλοιπο live). Ο Mark αντικαταστάθηκε τελικά και επίσημα από τον Bruce Kulick στις 8 Δεκέμβρη του 1984. Ο Bruce ξεκίνησε την περιοδεία με τους KISS το Σεπτέμβριο του ’84, έκαναν Ευρωπαϊκή τουρνέ μαζί με τους Bon Jovi. Ο Mark λόγω του αρθριτικού προβλήματος δεν μπορούσε να ακολουθήσει, όταν η μπάντα γύρισε στην Αμερική το Νοέμβριο του δόθηκε άλλη μια ευκαιρία αλλά ήταν αδύνατον να μπορέσει να συνεχίσει μαζί τους τις ζωντανές εμφανίσεις. Για την ιστορία να πω πως το μισό live ήταν στις 27 Νοεμβρίου και οι ολόκληρες ήταν στις 28 και 29 ίδιου μήνα.
Μετά τους KISS, τον Ιανουάριο του 1985 ο Mark συνεργάστηκε και πάλι με τον τραγουδιστή David Donato και τον drummer Barry Brandt (Angel), εργάστηκαν μόνο πάνω σε μερικά demo τραγούδια. Τον Μάρτιο παίζει ζωντανά και πάλι σε ένα all-star σύνολο, σε μια συναυλία Jazz μουσικής για όφελος της Greenpeace.
Ο Mark και ο David Donato συνεργάστηκαν ξανά και σχημάτισαν σύντομα το συγκρότημα των White Tiger τον Οκτώβριο του ’85, στο σχήμα ήταν επίσης και ο νεώτερος αδελφός του Mark, Michael (bass), ενώ η μπάντα ολοκληρώθηκε με την προσθήκη του Brian James Fox (drums). Ο δίσκος κυκλοφόρησε το καλοκαίρι του ’86 και ενώ ήταν σε ανεξάρτητη παραγωγή, τα πήγε κάπως καλούτσικα στο επίπεδο των πουλήσεων, περίπου 50.000 αντίτυπα αγοραστήκαν, κυρίως από οπαδούς των KISS που τον στήριξαν σε αυτή του τι νέα δισκογραφική προσπάθεια. Η μπάντα έκανε επίσης, μια μικρής εμβέλειας περιοδεία γύρω από την Καλιφόρνια, τελικά δεν τα κατάφεραν και χώρισαν το 1988, ενώ εργάζονταν για ένα δεύτερο album, τον ίδιο χρόνο έκανε και κάποια demo με τον Jeff Scott Soto.
Τελικά η μοίρα του το έχει να συνδέσει ξανά το όνομα του με την οικογένεια των KISS, αφού συνεργάστηκε από το 1989 μέχρι το 1991 με τον πρώην drummer Peter Criss, η μπάντα ονομάστηκε αρχικά Keep και μετά Tree, μετά όμως από ένα και μοναδικό live και ένα demo, δεν είχαν καμία συνέχεια. Ο Mark το 1990 θα εμφανιστεί σαν special guest-star στον δίσκο του KenTamplin, “Axe To Grind” όπου παίζει lead guitar στο τραγούδι “Livin’ For My Lord”. Επίσης το 1989, εμφανίστηκε σ’ ένα video-clip του πρώην “Knight Rider” αστέρα της τηλεόρασης David Hasselhoff, στο “Is Everyone Happy” από το album “Looking for Freedom”.
Έκανε μπάντα με τον Phil Naro (Chain Reaction, Talas) τους Mark St. John Project, ένα mini EP κυκλοφορεί το 1999, ενώ επίσης θα κυκλοφορήσει αργότερα και ένα solo instrumental CD το 2003, το “Magic Bullet Theory”.
Στα επόμενα χρόνια, ο Mark δεν κάνει πολλές δημόσιες εμφανίσεις, ωστόσο εμφανίστηκε σε κάποια KISS Convention οπαδών όπου έδωσε κάποιες συνεντεύξεις, ενώ είχε επιστρέψει και στην προ-KISS ασχολία του, ως δάσκαλος κιθάρας, στην οικογένεια του και στον τόπο καταγωγής του στην περιοχή της Νότιας Καλιφόρνιας.Στις 14 Σεπτέμβρη του 2006, ο Mark μπαίνει φυλακή για δύο εβδομάδες, αφού ομολόγησε την ενοχή του για την κατοχή σύνεργων χρήσης ναρκωτικών, αντίσταση κατά τη σύλληψη και απόπειρα καταστροφής των αποδεικτικών στοιχείων. Για μια εβδομάδα έμεινε σε κοιτώνες για μη βίαιους παραβάτες, αλλά στις 21 Σεπτεμβρίου, δήλωσε στο τμήμα του σερίφη ότι ήθελε να μετακινηθεί κάπου αλλού, επειδή φοβόταν για την ασφάλεια του. Τελικά θα μετακινηθεί σε άλλο χώρο μεσαίας ασφάλειας, όπου παρέμεινε για τρεις ημέρες, μέχρι να αποφυλακιστεί από τη φυλακή στις 24 Σεπτεμβρίου. Ο Mark δυστυχώς, δεν είναι σε θέση να μιλήσει για το χρόνο που πέρασε στη φυλακή “Theo Lacy” της Καλιφόρνιας, καθώς όπως κάθε οπαδός των KISS γνωρίζει ήδη, πέθανε το 2007, σύμφωνα με τον ιατροδικαστή της κομητείας του Orange County (τόπος καταγωγής του), η αιτία του θανάτου του ήταν μια εγκεφαλική αιμορραγία από τυχαία αλλά υπερβολική δόση με αμφεταμίνες στις 5 Απρίλη του 2007. Ήταν 51 ετών, ο Mark κηδεύτηκε στο τοπικό κοιμητήριο του Orange County, από τους γονείς του Terry και Les Norton και τα αδέλφια του Kathleen και Michael.
Ο Bruce Kulick έκανε την ακόλουθη δήλωση για τον θάνατο του… «Θα ήθελα να εκφράσω τη συμπάθεια μου προς την οικογένεια και τους φίλους του Mark, αν και ήταν ο κιθαρίστας που αντικατέστησα, σεβάστηκα το ταλέντο και τη συμβολή του στους KISS. Αναπαύσου εν ειρήνη».
Στην επίσημη ιστοσελίδα των KISS δημοσιεύτηκε το εξής λακωνικό κείμενο… «Οι KISS θυμούνται τον Mark για τη συμβολή του και στέλνουν τα συλλυπητήρια τους και τη βαθύτατη συμπάθεια στην οικογένεια και τους φίλους του».

KISS
Animalize [1984]
WHITE TIGER
White Tiger [1986]
MARK ST. JOΗN PROJECT
Mark St. John Project [1999]
SOLO
Magic Bullet Theory [2003]

Louis Kostopoulos (from HARD, HEAVY & SOUTHERN)