A TRIBUTE TO FIFTH ANGEL (1983-2026)

Οι Fifth Angel είναι ένα από αυτά τα σχήματα-πρωτεργάτες της κλασσικής 80’s Heavy Metal σκηνής του Σιάτλ, μιας σκηνής που ανέδειξε επίσης εμβληματικά συγκροτήματα όπως οι Queensrÿche και οι Metal Church στις αρχές της δεκαετίας του ’80.

Στα τέλη του 1983, οι φίλοι Ted Pilot (φωνητικά) και Ed Archer (ρυθμική κιθάρα), ενώνουν τις δυνάμεις τους με τον lead κιθαρίστα James Byrd και τον ντράμερ Ken Mary (μετέπειτα Alice Cooper, House of Lords, Accept, Flotsam and Jetsam, Chastain) και με την σύνθεση αυτή, η μπάντα ηχογραφεί ένα demo τεσσάρων τραγουδιών, τα: Fade to Flames, Fifth Angel, In the Fallout και Wings of Destiny στο στούντιο Steve Lawson Productions, με τον Terry Date ως παραγωγό και ηχολήπτη (ο οποίος αργότερα ανέλαβε την παραγωγή για καλλιτέχνες που σημείωσαν πλατινένιες πωλήσεις, όπως οι Pantera, οι Soundgarden, οι White Zombie και οι Deftones). Επειδή δεν είχαν μπασίστα, ο ρυθμικός κιθαρίστας Ed Archer αναλαμβάνει να παίξει ο ίδιος το μπάσο για να γραφτούν τα 4 κομμάτια.

Το 1985 το demo φτάνει στην Shrapnel Records (η οποία ιδρύθηκε από τον παραγωγό Mike Varney μέσω της οποίας ανέδειξε πολλούς δεξιοτέχνες της κιθάρας όπως ο Yngwie Malmsteen, ο Marty Friedman, ο Jason Becker και ο Paul Gilbert) και καταφέρνουν να υπογράψουν συμβόλαιο και να κυκλοφορήσουν το πρώτο, ομώνυμο άλμπουμ στις 15 Σεπτεμβρίου 1986 στην Αμερική, ενώ η διανομή του στην Ευρώπη έγινε την ίδια ακριβώς χρονιά μέσω της Roadrunner. Αυτή παρεμπιπτόντως ήταν και η πρώτη δουλειά του Terry Date ως παραγωγός (μέχρι τότε, εργαζόταν απλώς ως head engineer). Επειδή ακόμη η μπάντα δεν είχε μπασίστα, κάλεσαν τον φίλο τους και γνωστό κιθαρίστα της σκηνής του Σιάτλ, Randy Hansen, (διάσημος για τα tribute του στον Jimi Hendrix), για να ηχογραφήσει το μπάσο στα υπόλοιπα 5 κομμάτια που συμπλήρωσαν τον δίσκο. Παρόλα αυτά, στις promo φωτογραφίες, στο οπισθόφυλλο και στα credits του άλμπουμ αναγράφεται ως μπασίστας ο Kenny Kay, ο οποίος όμως δεν έπαιξε ούτε μία νότα στο άλμπουμ! Μπήκε στη μπάντα απλώς επειδή είχε το κατάλληλο “cool look” για να φαίνονται ως ολοκληρωμένο γκρουπ για τις ανάγκες των φωτογραφίσεων και της προώθησης της εταιρείας.

Το 1988, το συγκρότημα υπογράφει συμβόλαιο με την Epic Records. Μόλις οριστικοποιήθηκε η συμφωνία, η Epic επανακυκλοφορεί το πρώτο άλμπουμ παγκοσμίως (με νέο εξώφυλλο), αλλά με μια βασική αλλαγή: ο Kenny Kay «εξαφανίστηκε» εντελώς από τα credits. Στην έκδοση της Epic, το μπάσο πιστώθηκε επίσημα στον John Macko, ο οποίος είχε ήδη προσληφθεί ως μόνιμος και κανονικός μπασίστας του γκρουπ για τις ανάγκες των ζωντανών εμφανίσεων και του επόμενου δίσκου. Έτσι, η Epic «συμμάζεψε» την οπτική απάτη της Shrapnel, βάζοντας στο οπισθόφυλλο τον άνθρωπο που θα συνέχιζε με τη μπάντα. Ενώ το συγκρότημα προετοιμάζεται για την ηχογράφηση του δεύτερου άλμπουμ του, ο ιδρυτής και βασικός κιθαρίστας James Byrd αποχωρεί από το συγκρότημα. Οι λόγοι ήταν κυρίως καλλιτεχνικοί και διαχειριστικοί, καθώς ο Byrd είχε ένα πολύ συγκεκριμένο, νεοκλασικό όραμα για την κιθάρα (επηρεασμένος από τον Yngwie Malmsteen) και ήθελε να ακολουθήσει σόλο καριέρα (δημιουργώντας στη συνέχεια τους James Byrd’s Atlantis Rising, επίσης στη Shrapnel). Έτσι, την θέση του παίρνει ο Kendall Bechtel, ο οποίος αποδείχτηκε άξιος αντικαταστάτης του.

Στις 23 Αυγούστου 1989 κυκλοφορεί ο δεύτερος δίσκος των Fifth Angel, με τίτλο Time Will Tell, που αποτελεί ένα από τα πιο συναρπαστικά αλλά και «άτυχα» κεφάλαια του αμερικανικού metal. Η ηχογράφησή του έγινε υπό τελείως διαφορετικές συνθήκες από το ντεμπούτο τους, καθώς η μπάντα είχε πλέον τη γιγαντιαία οικονομική και καλλιτεχνική πίεση της Epic Records. Αντί για ένα τοπικό στούντιο στο Σιάτλ, οι Fifth Angel μεταφέρονται σε μερικά από τα κορυφαία και πιο ακριβά στούντιο της εποχής στην Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ όπως το Carriage House, Mediasound και Triad Studios, ενώ η μίξη γίνεται στα περίφημα Metalworks Studios στο Τορόντο του Καναδά. Στη θέση του Terry Date, η Epic αποφασίζει να φέρει έναν «βετεράνο» της rock βιομηχανίας, τον Terry Brown, τον άνθρωπο που είχε κάνει την παραγωγή σε όλα τα κλασικά άλμπουμ των Rush (από το Fly by Night μέχρι το Signals). Ο Brown έδωσε στον δίσκο μια απίστευτα καθαρή, γυαλιστερή και «ακριβή» παραγωγή. Όπως αποκάλυψε χρόνια μετά ο μπασίστας John Macko, η Epic Records ουσιαστικά τους ”υπαγόρευσε” την κατεύθυνση του ήχου. Το συγκρότημα απέσπασε διθυραμβικές κριτικές και παρουσιάστηκε από τον Τύπο ως το «επόμενο μεγάλο όνομα» σε όλα τα σημαντικά περιοδικά metal της εποχής, όπως τα Hit Parader, Kerrang!, RIP, Metal Edge, Metal Forces και πολλά άλλα. Το περιοδικό Kerrang! μάλιστα συμπεριέλαβε έναν εύκαμπτο δίσκο (flexidisc) με μουσική του συγκροτήματος στο εξώφυλλό του, ενώ παραχώρησε στους Fifth Angel και τον κεντρικό δισέλιδο χώρο του περιοδικού. Την ίδια περίοδο, ο Ken Mary ανέλαβε τα τύμπανα για τον Alice Cooper κατά τη διάρκεια των περιοδειών για τους δίσκους ”Constrictor” και ”Raise Your Fist and Yell”. Καθώς συμμετείχε σε αυτές τις παγκόσμιες περιοδείες, ο Ken προωθούσε τους Fifth Angel μέσω συνεντεύξεων στον Τύπο και το ραδιόφωνο, γεγονός που έδωσε επιπλέον ώθηση στην κυκλοφορία του άλμπουμ. Η εταιρεία όμως έψαχνε απεγνωσμένα ραδιοφωνικά hits για να ανταγωνιστεί μπάντες όπως οι Dokken και οι Ratt. Έτσι, το συγκρότημα απομακρύνθηκε εν μέρει από το αγνό Power/Heavy Metal του ντεμπούτου του και στράφηκε σε ένα πιο εμπορικό, μελωδικό Hard Rock/Glam Metal. Για να ενισχυθεί αυτό το στυλ, χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά προγραμματισμένα πλήκτρα, ενώ στα κομμάτια “Broken Dreams” και “So Long” έκανε δεύτερα φωνητικά η γνωστή Καναδέζα rock τραγουδίστρια Lisa Dalbello.

Παρά την προώθηση, το MTV video-clip και το budget, οι Fifth Angel δεν έπαιξαν ούτε μία συναυλία για την προώθηση του δίσκου! Λίγους μήνες μετά την κυκλοφορία του δίσκου, το grunge κίνημα (Nirvana, Soundgarden, Pearl Jam) «εξερράγη» και σάρωσε τα πάντα στο πέρασμά του. Η τραγική ειρωνεία; Το grunge γεννήθηκε στο Σιάτλ, την ίδια ακριβώς πόλη από την οποία προέρχονταν οι Fifth Angel! Η Epic Records έχασε αμέσως το ενδιαφέρον της για το παραδοσιακό metal, η μπάντα απογοητεύτηκε και διαλύθηκε το 1990. Μετά τη διάλυση, οι Ed Archer & John Macko αποτραβήχτηκαν σχεδόν ολοκληρωτικά από τη μουσική βιομηχανία, ο Ken Mary ήταν ο μόνος που παρέμεινε ενεργός στο προσκήνιο, χτίζοντας όνομα ως ένας από τους πιο αξιόπιστους session και touring ντράμερ στο metal, ενώ ο frontman με την απίστευτη φωνή, εγκατέλειψε εντελώς τη μουσική βιομηχανία. Σπούδασε οδοντιατρική και σήμερα είναι ένας καταξιωμένος ενδοδοντολόγος με δικό του ιατρείο στο Σιάτλ. Μάλιστα, όταν η μπάντα ενώθηκε ξανά το 2010 για το περίφημο φεστιβάλ Keep It True στη Γερμανία, ο Pilot αρνήθηκε να επιστρέψει λόγω του επαγγέλματός του.

Το 2009, οι Ed Archer, John Macko και Kendall Bechtel επανενώνονται, με την προσθήκη του Jeffrey McCormack στα τύμπανα (επειδή ο αυθεντικός ντράμερ Ken Mary δεν ήταν διαθέσιμος λόγω υποχρεώσεων). Το 2010, μετά από 22 χρόνια απραξίας, οι διοργανωτές του διάσημου underground metal φεστιβάλ Keep It True στη Γερμανία, τους πείθουν να επανενωθούν για μια headlining εμφάνιση στο φεστιβάλ Keep It True. Όμως, ο προγραμματισμένος τραγουδιστής της επανένωσης (Tim Branom), μόλις δύο εβδομάδες πριν πετάξουν για Γερμανία, αντιμετωπίζει ξαφνικά προβλήματα με τον λαιμό του και ο Jeffrey McCormack φέρνει εσπευσμένα τον Peter Orullian (πρώην μέλος των Heir Apparent στους οποίους ήταν συνεργάτες). Η ανταπόκριση του ευρωπαϊκού κοινού ήταν σοκαριστική για τη μπάντα. Χιλιάδες οπαδοί τραγουδούσαν κάθε στίχο από τα δύο πρώτα τους άλμπουμ.

Ο McCormack αποχωρεί από το συγκρότημα το 2011, όπως και ο τραγουδιστής David Fefolt (τον οποίο είχαν προσλάβει σαν τραγουδιστή και είχε συμμετάσχει σε ορισμένα demo, αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ ζωντανά, ούτε πραγματοποίησε επίσημη ηχογράφηση με το συγκρότημα). Μέχρι το 2017, οι Fifth Angel είχαν επανέλθει στην ενεργό δράση. Ο αρχικός ντράμερ Ken Mary επέστρεψε στο συγκρότημα, ενώ ο τραγουδιστής Peter Orullian συμμετείχε σε ορισμένες εμφανίσεις εκείνης της χρονιάς. Το συγκρότημα προγραμμάτισε δύο συναυλίες για εκείνο το έτος, στις 22 Απριλίου στο El Corazon στο Σιάτλ, και στο φεστιβάλ Keep It True στη Γερμανία στις 29 Απριλίου.

Η κινητικότητά τους τράβηξε την προσοχή της Nuclear Blast, η οποία τους υπέγραψε συμβόλαιο. Το συγκρότημα ήδη διέθετε αρκετό νέο υλικό με στόχο τη δημιουργία ενός νέου δίσκου και το τρίτο τους άλμπουμ με τίτλο ”The Third Secret”, κυκλοφορεί στις 26 Οκτωβρίου 2018. Επειδή δεν είχαν μόνιμο τραγουδιστή, ο κιθαρίστας Kendall Bechtel ανέλαβε και τα lead φωνητικά, αφήνοντας άφωνο τον κόσμο με το πόσο έμοιαζε η φωνή του με του Ted Pilot. Σε αντίθεση με το εμπορικό και glam-oriented Time Will Tell που τους είχε επιβάλει η Epic το 1989, στο “The Third Secret” η μπάντα είχε απόλυτη καλλιτεχνική ελευθερία. Αποφάσισαν να επιστρέψουν στον αγνό, επιθετικό US Power/Heavy Metal ήχο του ντεμπούτου τους του 1986. Το άλμπουμ είναι γεμάτο από καταιγιστικά riff, double-bass τύμπανα και περίπλοκα, νεοκλασικά σόλο κιθάρας. Ο δίσκος έλαβε αποθεωτικές κριτικές, επιστρέφοντας στον κλασικό Power Metal ήχο του πρώτου δίσκου. Η ηχογράφηση και η μίξη έγιναν από τον ίδιο τον Ken Mary στο δικό του στούντιο, το SonicPhish Studios στην Αριζόνα, ενώ το mastering ανέλαβε ο διάσημος Dave Collins στο Λος Άντζελες (ο οποίος έχει δουλέψει με μεγαθήρια όπως οι Metallica, Soundgarden και Linkin Park), δίνοντας στον δίσκο έναν πολύ «γεμάτο» και σύγχρονο ήχο, χωρίς όμως να χάνεται η ’80s αισθητική.

Αμέσως μετά την κυκλοφορία του δίσκου, ο Kendall Bechtel αποχωρεί ξαφνικά (επειδή δεν ήθελε να κάνει περιοδείες). Λόγω αυτής της ξαφνικής φυγής, η μπάντα αναγκάζεται να βρει εσπευσμένα αντικαταστάτες για τα live (τον Ethan Brosh στην κιθάρα και τον Steven Carlson στα φωνητικά).

Στις 16 Ιουνίου 2023, κυκλοφορούν το concept άλμπουμ “When Angels Kill” από την Nuclear Blast. Η μπάντα βρήκε τον μόνιμο frontman της στο πρόσωπο του Steven Carlson και πρόσθεσε στην κιθάρα τον Steve Conley (των Flotsam and Jetsam). Το άλμπουμ συνδέει στιχουργικά τις ιστορίες όλων των προηγούμενων δίσκων τους. Η ιστορία διαδραματίζεται στο μέλλον, όπου ένας τύραννος ηγέτης, ο “The Director“, ελέγχει την ανθρωπότητα μέσω της τεχνολογίας και μιας παγκόσμιας αστυνομίας. Ο πρωταγωνιστής, ο Phoenix, ένας νεαρός επαναστάτης, παγιδεύεται ανάμεσα στην αγάπη του για μια κοπέλα (την Valerie) και το καθήκον του να ηγηθεί της αντίστασης. Το άλμπουμ γράφτηκε και ηχογραφήθηκε κατά τη διάρκεια των lockdowns της πανδημίας του COVID-19. Επειδή τα μέλη της μπάντας ήταν απομονωμένα, ο Ken Mary συνέθεσε το μεγαλύτερο μέρος του δίσκου στο δικό του στούντιο μαζί με τον Ed Archer. Τα αρχεία ανταλλάσσονταν ψηφιακά, και ο Steve Conley βοήθησε καθοριστικά στο να «δεθεί» ο σκληρός, σύγχρονος heavy metal ήχος στην παραγωγή. Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες αφορά τα σόλο της κιθάρας. Επειδή ο Ethan Brosh ήταν απασχολημένος με προσωπικά projects και ο Steve Conley είχε φορτωμένο πρόγραμμα, ο Ken Mary επιστράτευσε έναν παλιό του φίλο, τον Jim Dofka (από την underground metal μπάντα Dofka), ο οποίος ηχογράφησε συγκλονιστικά, επιθετικά σόλο που θύμισαν στους οπαδούς την παλιά, shredding εποχή του James Byrd, κλέβοντας την παράσταση στον δίσκο.

Το 2024 οι Fifth Angel ήταν headliners στο γερμανικό φεστιβάλ Storm Crusher το 2024

Το 2026 και στα πλαίσια της συμπλήρωσης των 40 χρόνων από την κυκλοφορία του πρώτου τους άλμπουμ, οι Fifth Angel εμφανίστηκαν στο φεστιβάλ, Pyrenean Warriors Open Air X πριν τους headliners Magnum, ενώ ανακοίνωσαν και την περιοδεία, 40th Anniversary Tour-2026 κατά την οποία θα παίζουν ζωντανά ολόκληρο το πρώτο άλμπουμ και κάποια επιπλέον τραγούδια. Στις ημερομηνίες της περιοδείας, περιλαμβάνονται και 3 εμφανίσεις στην Ελλάδα, 30/10/26 στην Θεσσαλονίκη (Eightball), 31/10/26 στην Λάρισα (Skyland) και 1/11/26 στην Αθήνα (Gazarte)

YOU MUST KNOW:

Το single “Midnight Love” επιλέχθηκε από τον διάσημο Αμερικανό ραδιοφωνικό παραγωγό Howard Stern ως το εναρκτήριο κομμάτι της κορυφαίας σε ακροαματικότητα εκπομπής του στις ΗΠΑ, The Howard Stern Show, η οποία προβαλλόταν έως το καλοκαίρι του 1992!